- 「希望」
届かないかもしれない。
叶わないかもしれない。
もう誰にも、なしえないかもしれない。
だけど、必ず、希望をくれた。
唯一希望の星となっていく……。
君がくれた最高の笑顔。
僕等の目の前には見慣れたはずの姿の少女が立っていた。
「ガブリエル、どうして君が？」
僕が尋ねると、ガブリエルは意外そうな顔をして、こう答えた。
「私も皆さんの力になりたいと思ったからですよ」
「僕等の？」
「はい、この状況なら間違い無く皆さんは確認も儘なら無い内に、
命を落とす事になりそうでしたしね」
さらっと言い放つガブリエルだったが、
確かにその通りかも知れないと感じていた僕等は、
うつむき黙り込んでしまうのであった。
「皆さん、そんなに気を落とさないでください」
そういうガブリエルだったが、
気を落とす原因を作った本人にそんな事を言われても、
説得力の欠片も無いのは言うまでも無いだろう。
「あ、そうだ。当初の目的の時夜さんのお家に行ってみませんか？」
流石に気まずさに気がついたのか、
場をごまかすかのようにガブリエルは言ったのだった。
僕等は全員で一度顔を見合わせると、
互いの意思を再確認するかのように頷き合う。
「行こうか、僕の家へ……」
僕等はゆっくりと歩き出して行った……。
そこに辿り着いた時、
僕等は完全に言葉を失ってしまうのだった。
「……時夜、本当にこれで間違いないんか？」
僕は由紀の言葉にYESと答える事は出来なかった。
……こんな事、ゲームの中でしか起こりえないと思っていたから。
「う…ご…ぁぁああ…」
苦しそうにうめき声を上げる人々の姿がそこにはあった。
建物と一体化し、まるで生気でも吸われているかのように…。
「助けてくれ」彼等はそう声をあげ続けていた。
「ちぃ…どうなっちまってんだよ！」
隆二が悔しそうに舌打ちをし、ジッと建物をにらみあげている。
その気持ちは僕にも痛いほど伝わった。
目の前で苦しんでいる人がいるのに、助けてあげることは出来ない。
結局、僕等がやっている事はヒーローごっこなんじゃないのか…。
「時夜」
と、そんな時、僕の耳に聞きなれた声でそう呼ばれたのがはっきりと聞こえた。
振り返ることなくとも、姿を確認することなくとも、
その人物が誰だかは僕にはすぐに理解することが出来た。
「……父さん」
ゆっくりと声が聞こえた方向へと向きを変えていく。
そこには二つの影が優しい笑顔で微笑みかけてくれていた。
「……母さん」
懐かしい顔だった。
ほんの少しの時間しか離れていなかったはずなのに。
だけど……。
「時夜、ルシファー様の為にその命を捧げるのだ」
「時夜、ルシファー様こそ我々の全てよ」
全ては変わってしまっていたんだ！！！
「二人とも目を覚ませ！！」
僕の言葉が届いていないのか、
二人は微笑を崩すことなくその場に立ち尽くしている。
「ルシファーが何をしようとしているのか知らないけど、
その為に誰かの命を奪うことが正しいのかよ！！！
父さんと母さんは、僕に何があっても人を傷つけるようなことはするなって…！！
そう教えてくれたじゃないかよ！！！！！」
「時夜、過去の事など忘れなさい」
「今はルシファー様こそが全てなんだよ」
「父さん！！！母さん！！！」
「時夜さん、ダメです」
僕の肩を背後からガシッと掴み、
僕を少し後方へと下げると、
ゆっくりと二人の前にガブリエルは歩み寄っていった。
「ガブリエル…何を？」
ガブリエルは、こちらを振り返りニコッと笑うと、
父さんと母さんの額にそっと手を当てた。
すると、そこからまばゆい光が放たれ、
光が消えた瞬間、二人はその場に膝をつき倒れていた。
「なっ……！！！ガブリエル！？」
「大丈夫です、まやかしの術を解除しただけ…。
数時間で目を覚ますでしょう」
「まやかし？」
僕が尋ねると、「はい」と答えた後すぐに、
ガブリエルは僕の家の天井部のほうへと眼を移した。
「ルシファー様、そこにいるのなら姿を見せていただけませんか？」
ガブリエルがそう言うと、
ルシファーがゆっくりと天空より僕等の前に姿を現したのだった。
ルシファーの姿は、以前に僕と出会ったミシェイルの姿と差ほど変化は無かった。
ただ１つ、背中に大きな翼を背負っていること意外は。
「ガブリエル、流石だと言っておこう」
「お褒めに預かって光栄ですわ」
ガブリエルはそう言うとスッとルシファーに向けて手をかざし、
そのまま彼に向けて無数の光弾を打ち放った！！
ルシファーはそれをいとも容易く交わしている…。
外れた光弾は彼方此方へと着弾し、強大な爆発を起こしていた。
「あぶねぇー！！」
「あいつ何考えてるんや！？」
僕等はその弾が当たって崩れ落ちてきた瓦礫を、
必死で避ける位しか出来ないで居た。
そんな中、光弾を回避する為、空へと飛び上がるルシファー。
ガブリエルもすぐにそれを追いかけて飛び上がっていく。
「……愚かな」
「ガブリエル！！危ない！！！」
だが、僕が声を上げたときはもう遅かった。
ルシファーがガブリエルへ向けてかざした手のひらから、
強大なエネルギー波が放たれ、それが完全に彼女の肉体を包み込んでいたのだ。
「きゃあああああ！！！」
光が消えた時、彼女がまっさかさまに地上へと落ちてきているのが見えた。
それを見た僕は必死で駆け出し、
地面すれすれの所で何とか彼女を受け止めることが出来たのだが…。
「……気絶してるだけか…」
とりあえず生きていた事に安心し、
気絶したガブリエルを抱きかかえると、
僕は隆二の下まで歩いていく。
「隆二、由紀、恵とガブリエルの事頼んだよ…」
隆二に黙って彼女を託すと、
僕はガルディアへと変身を遂げ、
ルシファーの事を鋭く睨み付ける…。
「面白い、私とやるのか？時夜」
そう言って、ルシファーがゆっくりと地上へと降りてくる。
相変わらずの恐ろしい力の差を感じている。
とてもじゃないけど僕が敵う様な相手ではないだろう。
そんな事はわかりきっていた…。
「ルシファー、本気の僕が遊んでやるから、
こいつら雑魚は見逃してやってよ」
僕がそう言うと、隆二と由紀は二人声をそろえて「誰が雑魚だ（や）！！！」
と叫んでいた。……僕の気持ちに気づいてくれないのだろうか、
それとも単なる条件反射なのだろうか……。
「……ハハハ、時夜は面白いな。
良いだろう、そいつらは望み通り見逃してやる。
その代わり、貴様は逃げるなよ？」
その後ルシファーはスッと左手を天空にかざした。
すると隆二達の足元に緑色の輪状の光が現れ、
数秒後に彼等の姿はここから完全に消え去っていた。
「貴様等の学園の入り口に送っておいてやった。
さぁ、これで思う存分私と戦えるであろう？」
「へへっ、そうだね……お気遣い感謝しますよ」
僕は腰の剣を抜き、そしてルシファーへと切りかかっていくのだった…。
「恵！！」
時夜がそう呼ぶ声が聞こえた気がして、私は目を覚ました。
だけど、どんなに辺りを見回しても、時夜の姿は無い…。
「あ、恵？起きたか？」
私の目の前に居たのは由紀でした。
でも確か、私は時夜達と一緒に海まで行って…。
しかし、何故かその後の事が綺麗さっぱり思い出せない…。
今、私の目の前には、時夜を除いたガルディアのメンバーが勢ぞろいしていて、
そして、ここは学校の秘密基地、通称部活である事に間違い無かったんだけど…。
「時夜はどこにいるの？」
私はすぐ傍に居た由紀の手をとり聞いてみる。
だけど、由紀は私が何を言いたいのかわからない様子で…。
それはそうなんだよね…私は喋れないんだから…。
言葉が不自由な事はこんなにまでも不便なのだと。
時夜が居ない事で改めて再認識させられる。
「恵ちゃん！」
突然にそう声を上げた浩輔さんが、
私の方を見てニコニコと微笑んでいた。
そして何をするのかと思えば、
何故か手話で私に語りかけてきてくれたのです。
「恵ちゃん、手話は出来る？」
……私は別に耳が悪い訳じゃないけど、
言葉が不自由な事から確かに手話を多少なら扱う事が出来た。
時夜は幾ら親切丁寧に教えても中々理解してくれなかったけど、
お母さんとの会話の時にはよく用いていたものだ。
私はコクコクと頷くと、
浩輔さんにこう尋ねてみました。
「私はどうしてここにいるの？時夜はどこにいるの？」
浩輔さんは、私の発していたことを皆に代弁して伝えてくれて、
それに対しては、隆二さんが答えてくれました。
「時夜……死んじゃったのかなぁ…」
大樹君が寂しそうにそうつぶやく。
彼の気持ちもわからないでもない……。
私もそう思ってしまうし、現に時夜はここには居ないのだから。
時夜の居ない事に寂しさを感じているのは、
私だけじゃない…大樹君はお兄さんみたいに時夜を慕っていたし…。
そんな人が居なくて寂しい気持ち…。
私はそんな彼の元へと歩み寄り、
そっと抱きしめると、一緒に涙を流して泣いていたのです。
時夜の事は信じているのに……何故か涙が溢れて来ていたから…。
「時夜は絶対生きてるよ。俺が保障してやる」
私と大樹君の間に入り、私の涙をぬぐった隆二さん。
力強いまなざしでそう告げて、部室から出て行ってしまったのでした。
「隆二！！」
由紀が隆二さんの後を追い走っていく。
ずっと思ってたんだけど…やっぱり見てるとわかります。
由紀が隆二さんの事、凄く好きな事。
きっと本人は気がついてないと思うんだけど。
恋する女の子の気持ち、
私は凄く良くわかってるはずだから。
誰も二人の後は追いませんでした。
それが必要の無い事だろうときっと直感で感じていたのでしょう。
その日、二人は部活終了の時刻が過ぎても戻ってきませんでした。
どこへ行ったのかは誰にもわからないけど、
誰も心配してはいませんでした…。
だって、あの二人の事なんだから…。
ちょっと羨ましいなと思いながら、
時間も時間だし私は家に帰ることにしました。
いつも二人で帰る道を独りで歩きながら…。
１人で歩くと、いつもは狭いこの道も凄く広く長い。
そんな思いを抱きながら…。
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